Derek Yach ha centrado su carrera en la salud global avanzada. Actualmente es vicepresidente senior del Vitality Group y director del Vitality Institute; instituto centrado en la acción, siempre basada en la evidencia, sobre la promoción de la salud y la prevención de enfermedades para la mejora de la salud pública.

Previamente, el Dr. Yach fue profesor de salud pública en la Universidad de Yale y director ejecutivo de varios departamentos de la OMS, donde su trabajo le llevó a ser uno de los principales artífices del Convenio Marco para el Control del Tabaco, que actualmente se ha posicionado en contra del eCig.

«Entiendo por qué los activistas antitabaco desconfían tanto del vapeo. Yo soy uno de ellos. Sin embargo, la evidencia es clara».

En la década de 1970, un grupo de estudiantes en Sudáfrica estaba planeando una campaña contra el tabaco. Yo era uno de ellos. Pagamos una visita a Rembrandt, el fabricante de cigarrillos más importante del país, para escuchar su versión de los hechos.

Nos mostraron suelos brillantes, nos presentaron a empleados bien pagados de todas las razas – una rareza en la Sudáfrica del apartheid – y, con orgullo, describían su amplio apoyo a las artes, la cultura y el medio ambiente. Les contestamos que todo eso era genial, sin embargo, no abordaban la cuestión principal: sus productos mataban a la mitad de sus consumidores habituales y perjudicaban a muchos más.

Así que la campaña se puso en marcha. Para mí, fue el comienzo de décadas de batallas con las compañías tabacaleras que llevaron a fuertes regulaciones en Sudáfrica – y culminaron con el CMCT (Convenio Marco para el Control del Tabaco), de la Organización Mundial de la Salud, actualmente en vigor en casi 180 países.

A lo largo del camino, he aprendido a desconfiar de cada movimiento de las empresas tabacaleras y sentía plenamente justificada cualquier investigación realizada por la OMS y el Banco Mundial, declarando que «La evidencia … revela que las empresas tabacaleras han operado durante muchos años con el deliberado propósito de subvertir el esfuerzos de la OMS para el control del consumo de tabaco. El intento de subversión ha sido elaborado y bien financiado, y por lo general invisible».

No es de extrañar que la mayoría de las personas en materia de salud pública respalden firmemente la opinión del Dr. Neil Schluger, un especialista de pulmón y profesor de medicina en la Universidad de Columbia, que declaraba «Si alguna vez hubo un sector que no se merece el beneficio de la duda a la hora de proteger o promover la salud pública, es la industria del tabaco. Los engaños de esta industria han incluido el desarrollo de productos de bajo contenido de alquitrán con un mensaje astuto que sugería que hacían menos daño. Años después de su lanzamiento, sin embargo, la investigación mostró que los cigarrillos bajos en alquitrán tenían exactamente el efecto contrario«.

Ahora aparecen los cigarrillos electrónicos. ¿Es esta la última treta, o es realmente una innovación a la que debemos dar la bienvenida?

Repasemos las pésimas estadísticas. Hay alrededor de 1300 millones de fumadores en el mundo y aproximadamente seis millones de muertes relacionadas con el tabaco cada año. Sólo en el Reino Unido, el tabaquismo provoca 80.000 muertes al año. Eso es el 18 por ciento de las muertes. Es más, por cada muerte hay 20 fumadores que sufren de enfermedades relacionadas con el tabaco, lo que resulta en 450.000 hospitalizaciones cada año. Ninguna otra causa de muerte y enfermedad puede ser tan fácilmente prevenida.

El convenio marco de la OMS hace hincapié en el valor de las medidas impulsadas por el gobierno: el aumento de los impuestos al consumo, la prohibición de toda la mercadotecnia y la publicidad, y la promoción de lugares de trabajo libres de humo. Al principio de su desarrollo, invitamos a científicos de las compañías de tabaco para proporcionar evidencia de que sus medidas de reducción de daños eran reales y no meramente la comercialización estratagemas. Sus respuestas fueron poco convincentes.

Al mismo tiempo, emergió la primera evidencia pública manifiesta de que, durante décadas, las empresas tabacaleras habían tenido un conocimiento claro sobre el papel de la nicotina. Pero, a pesar de este conocimiento, habían decidido no actuar, pudiendo haber separado el daño causado por el tabaco en combustión, del «placer» que algunas personas obtienen de la nicotina.

Echemos un rápido vistazo a otro producto del tabaco que nunca se ha popularizado en el Reino Unido. El snus es un tipo de tabaco sin humo, que se vende en un pequeño paquete y que los suecos mastican con el fin de conseguir el golpe nicotínico. Durante muchos años, el aumento del uso de snus, sustituyendo el tabaco normal, ha sido un factor determinante hasta conseguir que Suecia tenga la menor tasa de mortalidad masculina en la Unión Europea.

De hecho, las tasas de mortalidad entre los hombres europeos son aproximadamente 2,5 veces superiores en comparación a las de los hombres suecos gracias, en parte, al snus. Además, debido al aumento en el uso del snus, el tabaquismo ha disminuido. El snus fue prohibido en todos los países de la UE, excepto Suecia (y Noruega, que no pertenece a la UE). En Finlandia, la prohibición ralentizó la caída del consumo de tabaco. En Noruega, por el contrario, el consumo de snus por adultos aumentó del 4 por ciento en 1985 al 28 por ciento en 2012 – y el uso global de tabaco disminuyó en un 20 por ciento.

Fabricante de SNUS

¿Qué llevó a estos cambios? La publicidad del tabaco (incluyendo el snus) había sido prohibida en los tres países. Las autoridades sanitarias hablaban en contra de todas las formas de tabaco, incluido el snus. No obstante, los consumidores, influenciados por el precio y la información de las redes sociales, aumentaron el consumo de este producto.

Entonces, ¿qué tiene esto que ver con el debate del cigarrillo electrónico?

Hemos visto que el snus está prohibido en la mayor parte de Europa a pesar de la abrumadora evidencia de que es un reductor de daño. Y ahora, los e-cigs y otras formas innovadoras de suministrar nicotina sin los peligros creados por la combustión del tabaco, se enfrentan al mismo reto.

Los tradicionalistas piden más de las mismas políticas que han reducido significativamente el consumo de tabaco: los impuestos sobre el consumo, la plena implementación de los lugares de trabajo libres de humo y la publicidad antitabaco más eficaz. Las proyecciones a largo plazo dicen que esto podría reducir el tabaquismo en los Estados Unidos desde el actual 20 por ciento al 10 por ciento en 2030. Todo esto es bienvenido, pero aún deja a millones de fumadores en riesgo.

Los impuestos al consumo más altos ignoran el impacto regresivo sobre los fumadores más pobres y más adictos. Ignoran los avances sobre la genética del consumo de nicotina, que sugieren que la mitad de los fumadores no responderán a la subida de impuestos debido a su potente necesidad de nicotina. En otras palabras, nuestro modelo unificado para el control del tabaco está condenado al fracaso.

Action on Smoking and Health (ASH) estima que 2,1 millones de adultos británicos utilizan actualmente los e-cigs. Alrededor de un tercio de ellos son ex fumadores, y dos tercios son aún fumadores. Mientras tanto, el uso regular de cigarrillos electrónicos por parte de niños y adolescentes se limita casi exclusivamente a los fumadores y ex fumadores. Los usuarios afirman que los e-cigs ayudan a dejar de fumar por completo (38 por ciento) o reducen la cantidad que fuman (25 por ciento). Robert West, profesor de psicología de la salud en el University College de Londres, informa que el uso del e-cig por los no fumadores es insignificante y similar a la de la terapia de reemplazo de nicotina (NRT).

En los últimos años, el aumento de la popularidad de los e-cigs ha compensado con creces la disminución del uso de NRT. Los intentos exitosos para dejar de fumar, aunque están aumentando, siguen siendo inicialmente bajos, entre el 5 y el 7 por ciento. Los e-cigs podrían desempeñar un papel importante en ayudar a los fumadores más adictos a la nicotina, que están cambiando, en número cada vez mayor, de los productos de NRT al vapeo como medio de dejar el hábito del tabaco.

Las preocupaciones de seguridad se abordaron recientemente. Dos análisis revisaron toda la evidencia ​​toxicológica y clínica sobre los riesgos potenciales. Llegaron a la conclusión de que los e-cigs son, con mucho, menos dañinos que fumar y que «se esperan beneficios para la salud en los fumadores que cambian del tabaco a los e-cigs «. Pero los gobiernos y la OMS no están convencidos de los beneficios de los e-cigs. Hay una profunda desconfianza de las empresas tabacaleras. Esto se ve confirmado por el artículo 5.3 del convenio marco, que exige que «para establecer y aplicar sus políticas de salud pública relativas al control del tabaco, las Partes actuarán de manera que proteja dichas políticas de intereses comerciales y otros de la industria tabacalera, de conformidad con la legislación nacional»- es decir, evitar cualquier interacción con las empresas tabacaleras. Pero esta política es imposible de aplicar en los países con procesos legislativos democráticos que requieren la interacción con todos los interesados, o donde el gobierno es dueño de una compañía de tabaco.

Además, limita la posibilidad de hacer uso de los descubrimientos científicos de las empresas tabacaleras. En la reunión del CMCT de la OMS en octubre pasado, los gobiernos hicieron hincapié en la necesidad de proteger las actividades de control del tabaco de todos los intereses comerciales y otros. Eso significa, de hecho, no hablar con los investigadores que desarrollan productos nuevos y más seguros. También empujaron a los gobiernos a considerar la prohibición o regulación de los e-cigs como productos de tabaco, lo que sería un gran impulso para el status quo mortal.

La Food and Drug Administration (FDA) ya ha anunciado su intención de regular los e-cigs como productos de tabaco. El año pasado se gastaron en USA cerca de 2.200 millones de dólares en e-cigs, superando la cantidad gastada en NRTs, pero todavía representan una pequeña parte del mercado de cigarrillos ($ 85 mil millones).

Al mismo tiempo, sin embargo, la FDA parece favorecer una transición hacia la reducción del consumo de productos combustibles letales. Mitch Zeller, director de su Centro de Productos de Tabaco, quiere que miremos a la nicotina de manera diferente. «La gente fuma por la nicotina pero mueren por el alquitrán«, dice, y los nuevos productos representan una oportunidad salud pública.

El enfoque comedido de la FDA está en contraste con el enfoque anticientífico continuado de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), cuyo director el Dr. Tom Frieden declaró el año pasado que «muchos niños están empezando con los e-cigarrillos y luego pasando a fumar cigarrillos convencionales» . Todavía tienen que presentar pruebas de que este es el caso. En noviembre, Woods Penny de la Fundación Británica del Pulmón dijo «los nuevos datos deben aliviar los temores expresados ​​por algunos sobre el efecto de puerta de entrada del e-cig«. Vamos a explicar esto: declaraciones sin evidencia se aceptan como verdad por los políticos y se utilizan como base para la regulación estricta de los e-cigs en muchas jurisdicciones.

Esto puede llegar a causar más daño que beneficio a la salud pública. Los beneficios de los e-cigs en ayudar a los fumadores a dejar o reducir su consumo de tabaco, deben sopesarse frente al peligro de reclutar nuevos fumadores o crear adictos al e-cig. Hasta ahora, no existe evidencia de que cualquiera de estas cosas está sucediendo. Los estudios realizados en Gran Bretaña y los Estados Unidos sugieren que, a medida que aumenta el uso de e-cig, los jóvenes disminuyen el consumo de cigarrillos.

¿Por qué estamos en esta posición? Una de las razones es que los gobiernos se han convertido en adictos al impuesto especial sobre el tabaco y pueden temer que, como los e-cigs despeguen, perderán una valiosa fuente de ingresos. Poderosas ONGs y académicos ejercen una fuerte influencia en la OMS, en los gobiernos, en los medios y entre el público en general. En el pasado, ellos ayudaron a llevar el control del tabaco de las sombras a la corriente principal de la política sanitaria. Ahora, por desgracia, su intransigencia amenaza el progreso más profundo.

Necesitamos claros mensajes inequívocos para los fumadores sobre la seguridad y los beneficios de los e-cigs. Un ejemplo es la declaración de marzo de 2014 del Real Colegio de Médicos en su página web: «el principal beneficio de los cigarrillos electrónicos es que proporcionan nicotina inhalable en una formulación que imita los componentes del comportamiento de fumar, pero tiene relativamente poco riesgo … El cambio completo del tabaco a los e-cigarrillos logra lo mismo, en términos de salud, que dejar de fumar completamente, pero sin abandono de la nicotina. Además … los riesgos asociados con la exposición pasiva al vapor del e-cigarrillo son mucho menores que los asociados con la exposición pasiva al humo de tabaco «.

Si los funcionarios de salud influyentes hicieran este tipo de declaraciones, la opinión pública hacia los e-cigs podría cambiar rápidamente. Y esto se puede hacer al mismo tiempo que el fortalecimiento de las medidas contra el tabaco.

Debemos elogiar a las empresas del e-cig «buenas» que se comprometen con la seguridad, para evitar la comercialización entre los jóvenes, y para hacer del tabaco algo obsoleto. Tienen que ser explícitas acerca de sus planes a largo plazo. ¿Están seriamente comprometidas con la reducción de daño, o persiguen la introducción de nuevos productos simplemente para lucrarse o retrasar el progreso y confundir a los responsables políticos, como muchos en la salud pública creen?

Por mis encuentros con las principales compañías de tabaco, está claro que ellos están cubriendo sus apuestas. Algunos de ellos han indicado, en privado, un objetivo a largo plazo de avanzar, hacia la fabricación de productos de tabaco no dañinos, pero estas declaraciones no son suficientes para inspirar confianza. La Intención de las empresas tabacaleras de cambiar, debe señalarse públicamente y con respaldo de la acción.

Otros sectores del mercado tienen que adaptarse a la realidad de los e-cigs como una fuerza para el bien. Los minoristas deben retirar voluntariamente los cigarrillos de sus tiendas, o al menos reducir su prominencia, a favor de los e-cigs y las NTR. CVS Health tiene que ofrecer e-cigs, a pesar del hecho de que funcionan mejor que los productos farmacéuticos. Las aseguradoras todavía tratan a los usuarios de e-cig como fumadores regulares cuando calculan las primas. Este comportamiento miope les hace perder una oportunidad de oro para explicar los beneficios de dejar de fumar y el impacto positivo de conmutación a los e-cigs sobre la longevidad de las personas.

Por el momento, se estima que habrá mil millones de muertes relacionadas con el tabaco antes de 2100. Esa es una perspectiva terrible. Los e-cigs y otros dispositivos de entrega de nicotina nos ofrecen la posibilidad de reducir ese total. Todos los que estamos involucrados en el control del tabaco necesitamos mantener ese premio en mente a medida que redoblamos los esfuerzos para dejar de ignorar la simple realidad de que durante más de 50 años hemos sabido que fumar mata y la nicotina no.

Un legado tóxico

La evidencia de que las empresas tabacaleras sabían de la importancia de la nicotina para los fumadores, hace 50 años:

– «La nicotina es adictiva. Estamos, pues, en el negocio de la venta de la nicotina, una droga adictiva pero eficaz en la liberación de los mecanismos de estrés«. 17 de julio de 1963, consejero general Brown & Williamson / vicepresidente Addison Yeaman.

– «Estoy convencido de que la nicotina … ayuda al cuerpo a resistir el estrés externo y también produce un efecto tranquilizante pronunciado… En las condiciones modernas de vida, las personas encuentran que no pueden depender sólo de sus reacciones subconscientes para satisfacer los diversos retos diarios con los que se enfrentan… Fumar tiene considerables ventajas psicológicas y un control integrado contra la absorción excesiva de la droga. Es casi imposible tomar una sobredosis de nicotina» 29 de mayo 1962, BAT memo «El tabaquismo y el problema de salud».

Fuente: http://bit.ly/1zpZx9q